Theo gợi ý của giáo sư Sugimoto dạy môn Concept Creation, chúng tôi đến Akihabara vào ngày nghỉ cuối tuần để trải nghiệm Maid Café, một ý tưởng kinh doanh được đánh giá là xuất sắc và độc nhất vô nhị ở Tokyo. Mấy bạn Nhật cùng lớp tôi từng đến những quán kiểu này thì gọi chệch sang là Mad Cafe, khiến tôi thấy tò mò và chấp nhận “hy sinh” 3.000 yên để thử một lần cho biết.
Quán Maid Café đầu tiên được mở ở Akihabara vào năm 2001 với những cô phục vụ xinh xắn mặc đồng phục kiểu hầu gái ở châu Âu, gọi khách hàng là ông chủ hay nữ hoàng, công chúa đã lập tức tạo nên một cơn sốt trong giới tiêu dùng Nhật Bản. Chỉ trong vài năm sau đó, hàng loạt quán cà phê ở Tokyo đã học tập theo hình thức này và tạo thành một “đặc sản” mà hầu hết các cuốn cẩm nang du lịch Nhật đều gợi ý cho du khách. Đáng ngạc nhiên hơn là Maid Café còn lan rộng đến tận Hà Lan, Pháp, Canada và các nước châu Á như Trung Quốc, Hàn Quốc.
Tôi đọc những thông tin này trên google trong lúc đứng chờ đến lượt. Quán cà phê hầu gái có tên “Home café” với câu chào mời rất ngọt “Chào mừng các ông bà chủ về nhà” nằm trong ngôi nhà bảy tầng giữa khu phố đông tấp nập, tầng nào cũng kín chỗ và có cả dãy khách đứng chờ ngoài thang bộ. Chúng tôi kéo lên tầng cao nhất với hy vọng sẽ có ít người hơn, song vẫn phải xếp hàng vì chỉ có chừng 25 ghế cho khách trong gian phòng chưa tới 40m2. Khác với quán café thông thường nơi khách có thể ngồi bao lâu tùy thích, ở đây mỗi khách chỉ được ngồi 1 tiếng, quá giờ sẽ bị tính phí thêm. Ngoài đó ra thì còn cả mớ quy định ngặt nghèo: không được uống say, hút thuốc, không được chụp ảnh, không được hỏi thông tin riêng tư hoặc chạm vào “hầu gái”…, song tôi vẫn thấy đủ mọi thành phần, già trẻ gái trai đều có, nhất là những người đàn ông trung tuổi kiên nhẫn đứng chờ phía sau mình trong bộ dạng cực kỳ háo hức.
Chừng 30 phút sau một cô “hầu gái” ra báo cho chúng tôi là đã có bàn. Đồng phục của hầu gái ở tầng này mang tông hồng, còn các chi tiết khác thì giống những tầng bên dưới: váy xòe cực ngắn, tạp dề trắng, tất trắng dài qua đầu gối, giày búp bê, trên đầu đeo bờm hình tai thỏ. Cô gái chừng 20 tuổi quỳ xuống sàn trong lúc hỏi tên chúng tôi để ghi vào thẻ thành viên, Santhos, Shin và Kazuki thì được thêm danh xưng “Master”, trong khi tôi và Lyka thì được ghi là “Princess” (Cuối cùng thì tôi cũng có cơ hội được làm công chúa như ước mơ ngày bé, chỉ trớ trêu là ở cái tuổi đã phải thành hoàng hậu). Sau đó là màn gọi món. Rõ ràng là khách đến đây không chỉ trả tiền cho đồ ăn thức uống, vì combo gồm 1 đồ uống không cồn + 1 món ăn nhẹ có giá tới 1.850 yên, còn nếu ăn suất “premium” thì là 3.500 yên, chưa kể 700 yên nộp từ khi vào cửa. Cái mà khách hàng mua là trải nghiệm có một không hai, và có lẽ là cả cảm giác sảng khoái khi mình được đối xử như ông hoàng bà chúa. Chẳng biết mọi người thế nào, nhưng tôi rùng mình, sởn gai ốc mấy lần vì cái giọng nheo nhéo của cô “hầu gái” mang đồ đến, nhất là khi cô ấy đề nghị chúng tôi để tay lên cằm làm hình trái tim rồi đọc theo “Moe Moe kyun” có nghĩa là “dễ thương quá đi” trong lúc cô lắc milkshake.
Song khi hỏi anh bạn cùng nhóm Shin Arai, cộng với quan sát của mình, tôi biết khách hàng đến đây không chỉ để “trải nghiệm”. Có khá nhiều người đàn ông đứng tuổi tới một mình, sau đó tâm sự hoặc chơi bài suốt buổi với các cô “hầu gái”. Khi mua combo, khách sẽ được chọn một trong các dịch vụ đi kèm, đó là chụp ảnh với hầu gái mà mình thích (trừ các cô xinh hơn khách sẽ phải trả thêm), chơi bài hoặc chuyện trò. Shin giải thích, có rất nhiều đàn ông ở Nhật gặp hạn chế về giao tiếp nên họ không tìm được bạn gái, cũng có một nhóm người được gọi là otaku (tôi sẽ giải thích cụ thể hơn về đối tượng này ở phần sau) đến cà phê hầu gái để được… tương tác với các cô nàng xinh tươi bằng da bằng thịt. Trong một số ngày sẽ có các show hát hò nhảy nhót mà diễn viên là chính các cô hầu gái “forever 17”, khi đó mức phí sẽ tự động tăng lên dù khách hàng có muốn xem hay không. Nhưng điều khiến tôi thấy lạ nhất là trong số khách ở đây có cả những cô gái trẻ, nhìn họ thì rõ ràng không hề bị miễn cưỡng như tôi.
Khi ra khỏi đó, tôi đã hiểu vì sao Maid Café được gọi lái thành Mad Café. Nhưng quan trọng gì đâu, hầu hết những ý tưởng kinh doanh táo bạo và thành công đều bị đánh giá là điên rồ khi mới được đưa ra, và nếu không có chút chất “điên” thì không thể tạo ra những thứ độc nhất vô nhị được. Và sau hơn hai ngày vật vã với Concept Creation, chúng tôi quyết định mô hình kinh doanh của nhóm sẽ là một không gian sử dụng công nghệ thực tế ảo để khách hàng trải nghiệm những cảm xúc tiêu cực trong bối cảnh thảm họa thiên nhiên, tấn công khủng bố…, từ đó mỗi người sẽ tìm thấy điều gì là quan trọng nhất với mình.
No Comment